Superstar en Espagne, décrié au Brésil : Vinicius convaincra-t-il la nation ?

La conférence de presse de Carlo Ancelotti touchait à sa fin lorsqu'il a évoqué, avec sa subtilité habituelle, l'éléphant dans la pièce. « Parfois on dit que le Brésil n'a pas de star en ce moment. Peut-être que c'est vrai, a-t-il lancé avant l'amical contre le Panama fin mai. Nous n'avons pas un Pelé, un Romário ou un Ronaldo, mais nous pouvons avoir un sens partagé des responsabilités, et cela peut être très puissant. »

L'attente était que Vinicius Junior, aujourd'hui l'un des cadres du Real Madrid, devienne la figure de proue de la Seleção. Quatre ans après la sortie aux tirs au but face à la Croatie en quart de finale du Mondial 2022, les interrogations autour de l'attaquant de 25 ans demeurent. À tel point qu'après la défaite du Brésil 2-1 contre la France en mars, le débat a rebondi au pays : Vinicius mérite-t-il encore une place de titulaire ? « Faut-il écarter Vinicius ? » titrait l'une des émissions les plus traditionnelles du football brésilien, Linha de Passe sur ESPN.

Même avec l'arrivée d'Ancelotti, peut-être l'entraîneur le plus influent de sa carrière en club, la question qui colle au joueur reste la même : pourquoi n'arrive-t-il pas à reproduire son niveau madrilène sous le maillot national ? Statistiquement, Vinicius est le Brésilien le plus impliqué dans des buts sur ce cycle de qualification pour la Coupe du Monde, mais ses chiffres restent mesurés — sept buts et six passes décisives en 28 rencontres.

« Jouer au même niveau que celui de ton club, c'est compliqué », explique Cléber Xavier, ancien adjoint du Brésil lors des Coupes du Monde 2018 et 2022, à BBC Sport. « Quand tu arrives en sélection, la réalité est bien plus dure que ce que l'on imagine. Au club, l'entraînement est différent, le jeu est différent, les coéquipiers aussi, le quotidien où les choses se construisent. Le meilleur exemple, c'est Lionel Messi avec l'Argentine. Il était souvent remis en question et n'a réussi qu'en 2022, mais parce que l'Argentine a su construire une équipe. »

Vinicius ne fuit pas le débat. « Dans nos clubs, tous les trois jours il y a une nouvelle opportunité, » a-t-il confié dans une interview récente à Caze TV. « Si je suis mauvais deux matchs sur dix, personne n'en parle autant. En sélection, il y a beaucoup de temps entre les matchs. La pression est énorme et on attend toujours que je sois au top. Si je vais à la Coupe du Monde, que je marque quatre ou cinq buts et qu'on devient champions, toute l'histoire change. »

Jouer pour le Brésil n'a jamais été simple pour lui. Un ancien sélectionneur, qui a préféré garder l'anonymat auprès de BBC Sport, estime que le finaliste du Ballon d'Or 2024 souffre d'« l'anxiété de vouloir être le protagoniste ». Le statut de protagoniste, Vinicius l'a connu très tôt et c'est ce qui marque son parcours : en plus de ses performances sportives, il compte 14 contrats commerciaux, plus que tout autre joueur brésilien.

Pour autant, il n'a pas encore construit le même lien émotionnel que Neymar avec le public brésilien. Paradoxalement, l'un est une superstar passée par une période de doute mais toujours aimée ; l'autre est au sommet mais cherche encore l'affection équivalente. « Je crois que Vinicius est aimé par les Brésiliens — juste pas au même niveau que Neymar », juge Eduardo Musa, spécialiste marketing et ancien conseiller de Neymar, cité par BBC Sport. Neymar a déjà une mémoire collective forte au Brésil, notamment grâce à ses années à Santos et son statut de meilleur buteur historique de la sélection. Vinicius, lui, est parti tôt pour l'Europe après Flamengo et n'a pas eu la même exposition hebdomadaire devant le public brésilien.

Un sondage récent de Datafolha montre qu'une légère majorité fait toujours davantage confiance à l'expérience de Neymar : 53 % des sondés approuvent la présence du numéro 10 au Mondial. Du côté de la Confédération brésilienne (CBF), on a cherché à installer Vinicius comme un visage central : en mars, après la grave blessure de Rodrygo qui mettait en péril sa participation, Vinicius a reçu le célèbre numéro 10 et a été présenté en conférence, un geste fort qui n'était pas arrivé depuis deux ans. L'objectif était clair : faire de lui le visage du Brésil. Mais au retour surprise de Neymar, le maillot est repassé sur les épaules du joueur de Santos. Reste que l'état de forme et les pépins physiques récurrents de Neymar laissent planer des interrogations sur son rendement futur.

Beaucoup d'yeux seront donc rivés sur Vinicius, appelé à briller si le Brésil veut décrocher une sixième étoile et, de surcroît, faire taire les doutes. « Il s'est beaucoup amélioré en travaillant individuellement, sa finition, son jeu collectif, et ses combinaisons. C'est par ce travail qu'il a mûri et qu'il a été plus décisif », souligne Cléber Xavier, aujourd'hui adjoint en sélection du Venezuela. « Mais pour tirer pleinement parti de ses qualités individuelles, comme il le fait au Real Madrid, il dépend de la structure collective autour de lui. En 2022, nous étions encore en reconstruction. Peut-être que maintenant est le bon moment. »

Vinicius dit être prêt à assumer la lumière. « C'est moi dont on parle maintenant parce que j'ai eu cinq ou six saisons positives au Real Madrid et que j'ai passé des années parmi les meilleurs joueurs du monde, » a-t-il déclaré. « Ça apporte naturellement plus de responsabilités. Et c'est cette responsabilité que je veux, parce que je sais que je peux faire plus, m'améliorer, continuer d'évoluer, et je sais jusqu'où je peux aller car mon plafond est toujours très élevé. »