Ronald Araujo : « J’avais besoin d’aide pour ma santé mentale. C’est pour ça que j’ai décidé de faire une pause »

Le tumulte ne s’arrête jamais à Barcelone : matchs, critiques, trophées, nouveaux talents… La machine va vite et n’attend personne. Ronald Araujo a essayé de suivre le rythme. Il a entraîné, joué, porté le brassard, souri. Mais, en surface, quelque chose se fissurait.

En décembre, à 27 ans, le défenseur uruguayen a admis qu’il ne pouvait plus faire semblant que tout allait bien. Une anxiété qui durait depuis un an et demi, des menaces de mort adressées à sa famille à un moment particulièrement éprouvant de la saison : tout cela a conduit Araujo à sombrer dans la dépression. Il a pris une décision difficile mais nécessaire : demander de l’aide. En accord avec le club, il a obtenu un congé. Le Barça n’a pas expliqué publiquement les motifs ni la durée de cette pause.

Araujo, de retour sur le terrain en janvier, a accepté de revenir sur cette période dans un entretien accordé juste avant de rejoindre la sélection uruguayenne fin mai. Il était visiblement apaisé, plus confiant et souriant.

« Je vais vous dire quelque chose qui peut surprendre, » confie-t-il. « Même si je n’ai pas joué beaucoup de minutes, c’est la saison où j’ai le plus appris. J’ai beaucoup grandi mentalement. J’ai appris à être un meilleur mari, un meilleur père, à voir les choses différemment, à mettre les choses en perspective. »

Le joueur insiste sur le poids des réseaux sociaux et des attaques personnelles : « On pense que parce qu’on est footballeur et qu’on gagne beaucoup d’argent, on n’a pas de soucis, mais si. Beaucoup de choses s’accumulent et te mettent sous pression. Tu peux être le meilleur mercredi et le pire samedi. Comme certains ne pouvaient pas m’atteindre directement parce que je ne regarde pas les réseaux sociaux, ils sont passés par d’autres moyens : ils ont écrit à ma femme, ont menacé mes filles. »

Le point de bascule s’est produit le 25 novembre, lors d’un match de Ligue des champions contre Chelsea à Stamford Bridge. Barcelone était mené 1-0 et, juste avant la mi-temps, Araujo, déjà averti, commet une faute sur Marc Cucurella. L’arbitre Slavko Vincic lui inflige un second jaune, puis un rouge. « En y allant comme ça, sachant que j’étais déjà averti… je savais que quelque chose n’allait pas, » raconte-t-il. Incapable d’exprimer ce qu’il ressentait, même à sa femme, il a fini par dire : « Ça suffit. Il faut que je parle de ce qui m’arrive. »

Il reconnaît ne plus être lui-même sur le terrain : « J’ai pris la décision parce que je n’allais vraiment pas bien. Je savais de quoi j’étais capable, mais je ne me sentais plus bien en dehors du terrain depuis longtemps et ça impactait mes performances. » Araujo explique aussi que des problèmes accumulés depuis l’enfance peuvent ressurgir et qu’il avait besoin de l’aide de professionnels pour retrouver des outils et se reconstruire.

Le joueur souligne la réaction du club : « Ce n’est pas facile de dire à un club comme le Barça : 'Je dois m’arrêter, j’ai besoin d’aide.' Je l’ai fait sans peur, sans hésitation. Je ne craignais rien, parce que je comprenais que j’avais besoin d’aide. » Il se dit reconnaissant : la direction — Deco, Alejandro Echevarria, la présidence — et ses coéquipiers ont accueilli sa démarche avec sérieux et soutien.

La foi a joué un rôle central dans son rétablissement. Reconnecter avec sa spiritualité, avec Dieu, a été « fondamental », dit-il, en complément du suivi professionnel. Pendant sa pause, Araujo s’est rendu au Proche-Orient, à Bethléem et à Jérusalem, un voyage sur lequel l’entraîneur national Hansi Flick est resté en contact régulier avec lui. Flick a accompagné un retour progressif à l’entraînement, aboutissant à la reprise publique du joueur le 29 décembre, lors de la traditionnelle séance ouverte du Barça en période de Noël. Le public l’a soutenu en scandant « Uruguayan, Uruguayan », un moment qui l’a profondément touché.

Après le match à Chelsea, il avait reçu une part importante de critiques en ligne. Ce jour de décembre, face aux supporters, il a mesuré la différence entre la « folie » des réseaux sociaux et la réalité : « Il faut savoir distinguer ce qui est vrai et ce qui ne l’est pas. »

Araujo a ensuite contribué au titre de La Liga du Barça. Aujourd’hui, toute son attention est tournée vers la Coupe du Monde. L’Uruguay ouvre son groupe H face à l’Arabie saoudite — un match programmé lundi — et Araujo pourrait faire ses débuts en phase finale après avoir manqué le Mondial 2022 en raison d’une blessure. Il y a un léger point d’interrogation sur sa forme pour le premier match, mais tout indique qu’il disputera enfin sa première Coupe du Monde.

Le défenseur parle aussi de son sélectionneur, Marcelo Bielsa, qu’il décrit comme « un entraîneur brillant qui fait ressortir le meilleur de toi » et affirme que l’Uruguay « a une vraie chance de jouer le titre ». Dans le groupe figurent également l’Espagne et le Cap-Vert ; huit des 26 joueurs espagnols sont ses coéquipiers au Barça, une source de plaisanteries dans le vestiaire.

Sous contrat avec Barcelone jusqu’en 2031, Araujo confie qu’il se sent « très bien » au club malgré avoir perdu sa place de titulaire cette saison. Il se dit serein et confiant pour l’avenir : « Je ne suis pas inquiet pour qui je dois affronter pour une place. J’ai confiance en moi et en ce qui m’attend. Je crois que mes meilleures années sont à venir et je les aborderai avec une maturité nouvelle. »