Dans les coulisses d’une saine rivalité entre les gardiens des États-Unis pour être titulaire au Mondial

ATLANTA — Matt Turner visualise la scène chaque jour. Le 12 juin, quand les États-Unis ouvriront le Mondial à Los Angeles Stadium contre le Paraguay, Turner s’imagine l’intégralité de l’événement : le rugissement des plus de 70 000 supporters, les équipes qui sortent du tunnel dans leurs nouvelles tenues, les hymnes nationaux repris à pleine voix. « Il y a un million d’images qui se bousculent dans ma tête. J’y pense beaucoup », a confié Turner lors d’une rencontre avec des journalistes au centre d’entraînement national de Fayetteville, en Géorgie. « Je pleurerai probablement pendant l’hymne national. C’est un honneur immense — un honneur écrasant — d’avoir la responsabilité d’être dans cette équipe et de faire de notre mieux dans nos rôles pour, au final, changer le soccer ici. »

Pour autant, Turner ne sait pas exactement où il se tiendra physiquement sur la pelouse ce soir-là. Il espère être aligné par Mauricio Pochettino, mais la réalité pourrait le placer sur le banc. Titulaire lors du Mondial 2022, Turner, 31 ans, voit sa place menacée par Matt Freese, qui a fait ses débuts en sélection en juin dernier et a pris de l’ascendant grâce à ses performances, notamment pendant la Gold Cup 2025 où il a arrêté trois tirs au but lors de la séance contre le Costa Rica.

Freese, 27 ans, a commencé 13 des 14 derniers matchs et s’est imposé comme le favori pour débuter le tournoi à domicile. Même s’il n’a pas joué lors du récent succès 3-2 des USA contre le Sénégal, cette composition n’est pas forcément révélatrice de l’équipe type que Pochettino choisira pour le Mondial. Turner a joué 45 minutes lors de cette rencontre, et le jeune Chris Brady, 22 ans (Chicago Fire), a obtenu sa première sélection en seconde période — une expérience voulue par le staff pour éviter qu’un baptême du feu n’intervienne uniquement en Coupe du Monde.

Compétiteur né, Turner ne lâchera rien. « Je vais m’entraîner comme si j’avais ma chance », a-t-il dit. « C’est comme ça que j’en suis arrivé là où j’en suis aujourd’hui, donc je ne vois pas pourquoi je changerais. Pour moi, je vais toujours travailler le plus dur possible, et quand l’entraîneur prendra sa décision finale, je serai en paix en sachant que j’ai tout donné. »

Turner est arrivé à la préparation en forme : il figure troisième de la MLS au pourcentage d’arrêts avec 78,2 %, tandis que Freese, évoluant à New York City FC, est sixième à 73,9 %. Interrogé sur l’éventuel avantage que cela pourrait représenter, Turner a été lucide : « Évidemment, on aimerait aussi avoir un historique avec la sélection sur la dernière année sur lequel s’appuyer. Mais oui, la forme au niveau des clubs est très importante. Et à la fin, après avoir évalué l’entraînement et les performances récentes, les entraîneurs feront le meilleur choix pour la connexion entre les joueurs et ceux qui peuvent faire la plus grande différence. »

La hiérarchie n’est pas totalement figée. Lors de la fenêtre de mars, Turner avait débuté la défaite 5-2 face à la Belgique, Freese avait été aligné pour la défaite 2-0 contre le Portugal, puis Turner et Brady se sont partagé les minutes contre le Sénégal. Freese est attendu pour démarrer le match de préparation face à l’Allemagne samedi.

Freese, lui, adopte une attitude collective lorsqu’on évoque les rotations : « Quand le nom de quelqu’un est appelé à ta place, tu te dis immédiatement : ‘OK, comment puis‑je aider l’équipe ?’ Ensuite, tu te prépares en t’entraînant et en te donnant les moyens d’être performant la prochaine fois que tu seras aligné. »

Brad Guzan, passé par la sélection et longtemps remplaçant de Tim Howard, sait mieux que personne ce que cela représente d’être numéro 2. « Il y a très peu de cas où on peut se reposer sur ses lauriers et se dire ‘je mérite ça parce que j’ai fait ceci et cela dans le passé’ », a rappelé Guzan. « En tant que joueur américain en Europe, ce luxe n’existe pas. En tant que n°2 ou n°3, il faut trouver comment contribuer au groupe, que ce soit dans les séances d’entraînement la journée après un match ou dans la préparation même du match. Ça peut être ton énergie, tes informations, ton soutien et tes conseils — tout à la fois. »

Sur et en dehors du terrain, l’ambiance entre les gardiens est respectueuse. Freese a multiplié les marques d’affection avant le coup d’envoi d’un match récent, serraant dans ses bras les titulaires avant de regagner sa place sur le banc. À la mi‑temps, alors que Brady s’apprêtait à entrer pour son premier match, un incident logistique mineur est survenu : personne ne trouvait son maillot, et Freese a filé en repérer un pour son coéquipier — un petit moment de maladresse de jeune international.

Si Turner devait finalement débuter cet été sur le banc, il le vivra certainement comme une déception, mais il l’affrontera avec professionnalisme. « Je pense qu’il y a un respect mutuel sain entre nous », a-t‑il conclu. « Nous voulons tous les deux jouer, nous avons tous les deux joué et nous respecterons la décision finale des coaches. Ensuite, nos rôles changeront pour être solidaires l’un de l’autre. Ce qu’il a fait ces dernières années a été formidable, et cette compétition a été excellente. On verra bien. »