Les dirigeants du College Football Playoff débattent de l’élargissement à 16 ou 24 équipes, mais restent avec plus de questions que de réponses

Les dirigeants du College Football Playoff (CFP) ont récemment examiné différentes options d’élargissement du format postseason, débattant notamment d’une expansion à 16 ou 24 équipes lors d’une réunion à Denver, qui s’inscrit dans un rassemblement de trois jours des commissaires de conférences Division I. Rich Clark, directeur exécutif du CFP, a expliqué à The Athletic que la réunion avait soulevé plus de questions qu’elle n’en avait résolues. « Chaque réponse engendrait plusieurs autres interrogations de la part des commissaires », a-t-il confié.

Avant même le lancement du format actuel à 12 équipes en 2024, l’idée d’une extension avait été évoquée plusieurs fois. Après de longs débats sur un Playoff à 16 équipes, la Big Ten a proposé en fin d’année dernière d’augmenter à 24 le nombre d’équipes qualifiées. Depuis, la majorité des conférences a affiché son soutien, à l’exception de la SEC, qui reste prudente sous l’impulsion du commissaire Greg Sankey, préférant une expansion plus modérée à 16 équipes.

La discussion a surtout tourné autour des implications logistiques et sportives d’une telle expansion. Si le format à 16 équipes serait moins disruptif pour le calendrier de football universitaire en décembre, opter pour 24 équipes nécessiterait une révision majeure de ce calendrier, posant des questions sur la tenue des finales de conférences, ainsi que d'événements traditionnels comme le match Army-Navy.

Le bien-être des joueurs est au cœur des préoccupations, notamment afin d'éviter d’accumuler les matchs sur une courte période. « La santé étudiante est une priorité, il ne faut pas que ces rencontres soient trop rapprochées », a insisté Clark.

À ce stade, Big Ten et SEC détiennent le poids décisif sur le format qui sera retenu. En raison de leurs divergences, le CFP restera probablement à 12 équipes pour la saison à venir. Le comité gestionnaire a jusqu’au 1er décembre pour informer ESPN, le diffuseur exclusif jusqu’en 2031, du format choisi pour 2027. En cas de désaccord persistant, le statu quo serait maintenu.

Un des enjeux majeurs concerne la valeur financière des matchs supplémentaires à négocier avec les partenaires télévisuels, qui devront compenser la suppression éventuelle des finales de conférence. Ces dernières représentent un pactole estimé à environ 250 millions de dollars, pour l’essentiel générés par les conférences majeures du Power 4.

Les scénarios proposés par la Big Ten pour 24 équipes impliquent une première phase de huit matchs, des forfaits au premier tour pour huit équipes, puis une seconde phase comprenant huit matchs, avec les quarts de finale toujours programmés la veille du Nouvel An.

« Il y a plusieurs configurations possibles pour un format à 24 équipes, et notre objectif est maintenant de préciser ces options en détail », a précisé Clark, soulignant qu’aucune décision définitive n’a été prise. Le comité a chargé le personnel du CFP de réfléchir à ces questions, notamment à l’organisation du calendrier, avec une possible réunion de suivi envisagée dès août afin d’éclaircir ces points. « Ils veulent comprendre précisément comment l’expansion pourrait s’opérer avant de se décider », a-t-il résumé.