Conceição : « On n'a aucune obligation de passer à Cristiano Ronaldo »
Avant d'affronter l'Ouzbékistan, Francisco Conceição assure que les internationaux portugais ne se sentent pas obligés de servir Cristiano Ronaldo et loue l'exemple et la faim du numéro 7 malgré les critiques.
Francisco Conceição a pris la parole pour défendre Cristiano Ronaldo et couper court aux rumeurs selon lesquelles les joueurs du Portugal se sentiraient obligés de lui passer le ballon. Interrogé à la veille de la rencontre contre l'Ouzbékistan, le joueur a rappelé que l'équipe cherche avant tout à fonctionner collectivement, après un premier match décevant lors duquel les Portugais n'ont fait que 1-1 face à la RD Congo.
La prestation contre la RD Congo a relancé les interrogations autour du rôle de Ronaldo, critiqué par une partie de l'opinion et des observateurs. À 41 ans, l'attaquant enchaine désormais dix matchs de suite sans marquer lors des grandes compétitions (Mondial/Euro), la plus longue série de sa carrière internationale dans ces tournois. Sa dernière réalisation en Coupe du Monde ou à l'Euro remonte à la première journée du Mondial 2022, contre le Ghana, sur penalty. Son dernier but en dehors d'un penalty dans ces compétitions remonte à l'Euro 2020, où il avait inscrit un doublé contre la France (2-2).
Contre la RD Congo, Ronaldo n'a touché que 25 ballons — le total le plus faible parmi les titulaires portugais — et a eu deux frappes, totalisant 0,65 expected goals (xG) selon les comptes du match, sans cadrer aucune tentative. L'une de ses occasions a d'ailleurs été touchée au passage par Bruno Fernandes, empêchant la frappe. Après le match, Thierry Henry avait suggéré que Ronaldo paraissait davantage en quête d'un but personnel que soucieux du collectif.
Face à ces critiques, Conceição a été clair : « Nous n'avons aucune obligation ni besoin de lui passer le ballon. Cristiano est un exemple à cause de la faim qu'il montre chaque jour, comme si c'était sa dernière séance. »
Le jeune ailier a aussi rendu hommage à la capacité de buteur du capitaine : « Avec sa qualité pour marquer, je ne pense pas qu'il y ait quelqu'un comme lui dans ce domaine. » Puis il a expliqué son propre comportement sur le terrain : « Pour ma part, je passe au joueur que je pense être démarqué à ce moment-là. Je n'ai pas le temps de penser au visage du coéquipier à côté de moi, non. On fait tout par instinct, en milleèmes de seconde, il n'y a pas de place pour ça. Et bien sûr, Cristiano est là pour aider, comme n'importe quel autre joueur de la sélection. »
Conceição a insisté sur l'exemplarité de Ronaldo pour les plus jeunes : « Cristiano est un exemple par ce qu'a été sa carrière, par la faim qu'il montre jour après jour, maintenant à 41 ans, la volonté qu'il a de gagner, super motivé à s'entraîner comme si c'était sa dernière séance. Je pense que pour la nouvelle génération, et pour nous tous, c'est un exemple. »
D'autres cadres de l'équipe — notamment Diogo Dalot et Rúben Dias — ont également pris la défense de Ronaldo après le match contre la RD Congo. Malgré ce démarrage laborieux, l'ordinateur supercalculateur d'Opta attribue toujours 90 % de chances au Portugal de se qualifier pour les huitièmes de finale, tandis que leurs chances de finir en tête du groupe K sont estimées à 41 %.
Mardi, Roberto Martínez et sa sélection tenteront de relancer leur campagne face à l'Ouzbékistan, avec l'objectif de dissiper les doutes et de retrouver de la fluidité offensive.